第2話　ボロ屋の修理は得意です

翌朝、佐伯悠真が目を覚ましたのは、窓の隙間から入り込んだ冷たい風が頬を撫でたからだった。

　昨夜は物置で見つけた古い毛布に包まり、修理したばかりの床に横になったのだが、予想していた以上に身体が痛い。おまけに、夜中には屋根の隙間から何か小さな生き物が入り込んだらしく、天井裏を走り回る音に何度も起こされてしまった。

「静かな暮らしっていうのは、寝床がまともじゃないと成立しないんだな……」

　悠真は身体を起こし、凝り固まった肩を回した。

　前世では会社に泊まり込むことも珍しくなかったが、少なくとも休憩室には長椅子があった。異世界に来て最初の夜で、まさか会社の設備を懐かしく思うことになるとは予想していなかった。

　部屋の隅では、昨夜訪ねてきた赤髪の女性が眠っていた。

　彼女には比較的状態のよい毛布を貸し、自分は少し薄いものを使った。見知らぬ女性を一晩泊めることには抵抗があったものの、食事を分けたあとで外へ追い出すわけにもいかなかった。

　昨夜、彼女から聞き出せたのはリゼリアという名前だけだった。

　どこから来たのか尋ねると遠い土地だと答え、何をしているのか聞けば、しばらく仕事を休んでいると言う。さらに詳しく質問すると、難しい事情があるのだと顔を背けた。

　事情があることは分かったが、それ以上は何も分からなかった。

「まあ、今日のところは無理に聞かなくてもいいか」

　悠真は起こさないように立ち上がり、玄関を開けて外へ出た。

　朝露に濡れた草が足元で揺れ、村の方角から鶏の鳴き声が聞こえてくる。空気は少し冷たいが、陽射しは柔らかく、気持ちのよい朝だった。

　ただし、振り返って見上げた我が家は、朝の光を浴びても立派には見えなかった。

　屋根はところどころ傾き、壁には蔦が絡まり、二階の窓は半分ほど割れている。

「改めて見ると、なかなかの物件だな。日本だったら、内見した段階で帰っているぞ」

　悠真は苦笑しながら、建物の周囲を歩き始めた。

　昨夜は寝る場所を確保するだけで精いっぱいだったが、これから長く暮らすつもりなら、建物全体の状態を調べなければならない。

　壁に手を当て、固有魔法【万象整備】を発動させる。

　すると、石材のひび割れや木材の腐食、内部に残る湿気の状態が、頭の中に浮かび上がってきた。

「なるほど。見た目ほど壁は悪くないな。ただ、屋根を支えている梁の一部が傷んでいるのか」

　前世で設備管理の仕事をしていた悠真には、故障箇所を見つけることの重要性がよく分かっていた。

　壊れているものを片端から直せばよいというわけではない。危険な箇所を優先し、使える材料と費用を確認しながら修理する必要がある。

　魔法があっても、その考え方は変わらなかった。

　悠真は屋敷の裏手にある物置へ向かった。

　中には古い木材や錆びた工具、割れた桶などが残されている。以前の持ち主が修理に使うつもりで集めていたのか、太さの異なる板材も何枚か積まれていた。

「これだけ材料が残っているなら、当面は何とかなりそうだ。ただ、勝手に使っていいのかは村長さんに確認したほうがいいな」

　そう呟いたところで、背後から声がした。

「人間よ。朝から何をしておる？」

　振り返ると、リゼリアが玄関先に立っていた。

　長い赤髪は寝癖で少し乱れ、豪華な黒い衣装には毛布の繊維がついている。本人は気づいていないらしく、妙に堂々とした姿勢でこちらを見ていた。

「家の修理だよ。昨日も言っただろう。まだ住める状態じゃないから、直さないといけないんだ」

「ふむ。しかし、そなたは随分と早起きなのだな。もう少し休んでもよかろうに」

「休みたいのは山々だけど、屋根が壊れているからな。雨が降ったら困るだろう？」

「ならば、屋根を新しくすればよいではないか」

「それが簡単にできたら苦労しないんだよ。材料も必要だし、今あるものを全部取り替えるほど余裕はない」

　リゼリアは屋根を見上げ、しばらく考え込んだ。

「そなた、昨夜は妾に食事を分けてくれたな」

「ああ。それがどうした？」

「恩を受けたまま立ち去るのは、妾の流儀に反する。何か手伝ってやってもよいぞ」

　悠真は思わず彼女の顔を見た。

「本当か？　それはありがたいけど、こういう作業をした経験はあるのか？」

「当然であろう。妾を誰だと思っておる」

「リゼリアだろ？」

「……うむ。そうであったな」

　なぜか微妙な間が生まれた。

　悠真は少し不思議に思ったが、本人が手伝うと言っている以上、無理のない仕事を任せればよいだろう。

「それじゃ、物置にある板を運んでもらえるか？　長いものは危ないから、俺が指定したものだけでいい」

「板を運ぶのか？」

「そう。あと、釘が刺さっているものもあるから、素手で適当に掴まないようにな」

　リゼリアは納得しかねる様子だったが、黙って物置へ向かった。

　ところが、しばらくすると妙に大きな音が聞こえてきた。

　悠真が慌てて駆けつけると、彼女は両腕に大量の板材を抱えて立っていた。

「どうだ。これだけあれば十分であろう？」

「十分どころか、持ちすぎだ！　それに、その下の板は腐っているから使わない。いったん置いてくれ」

「むう。そなたは注文が多い男だな」

「仕事には順番があるんだよ。力が強いのは分かったから、まず話を聞いてくれ」

　リゼリアは不満そうに唇を尖らせたものの、言われたとおり板を下ろした。

　それから悠真は使える板材を選び、屋根の補修に必要な大きさを確認した。

　魔法で傷んだ部分を修復することはできても、失われた材料まで生み出すことはできない。特に屋根の梁は建物全体を支える重要な部分なので、いい加減な修理は避けたかった。

「まずは雨漏りしている場所を減らす。大きな梁の交換は、村の大工さんに相談してからだな」

「そなたは魔法を使えるのであろう？　それならば、一度にすべて直してしまえばよいではないか」

「俺の魔法は、そこまで便利じゃないんだ。それに、魔力を使いすぎると疲れるらしい。昨日も最後のほうは頭が重くなったからな」

「なるほど。強力な力であっても、使いどころを誤れば己が苦しむというわけか」

「そういうこと。だから、今日は無理をしない範囲で進めるつもりだ」

　リゼリアは意外にも真剣な顔で頷いた。

「よい考えだ。力を持つ者ほど、自分の限界を知る必要がある」

「妙に説得力があるな」

「……長く生きておれば、いろいろと学ぶものなのだ」

　悠真は彼女の外見を改めて眺めた。

　どう見ても二十代半ばほどの美女にしか見えないが、異世界なのだから、人間とは寿命の異なる種族がいても不思議ではない。

　頭に生えた角も、単なる飾りとは思えなかった。

　とはいえ、本人が事情を話したがらない以上、今は詮索しないほうがよさそうだった。

　　　　　　　　　　◇

　昼前になると、悠真は一階の屋根の雨漏りを応急的に防ぐことができた。

　魔法で木材の割れを修復し、残っていた板材を使って隙間を塞いだだけなので、まだ完璧ではない。それでも、昨夜よりは安心して眠れるはずだった。

　問題は、修理に集中しているうちに腹が減ってしまったことだ。

「そろそろ昼飯にするか」

　悠真がそう言うと、リゼリアが待っていましたとばかりに近づいてきた。

「ようやくか。妾も先ほどから腹が減っておった。昨夜のパンは実に美味かったからな。今日も期待しておるぞ」

「期待されても困るんだけどな。食材がほとんど残っていないんだ」

「何？」

「昨日もらったパンと干し肉は、もう少ししかない。村へ買い物に行く必要があるんだよ」

　リゼリアは腕を組み、真剣な表情になった。

「それは由々しき問題だな。食料の備蓄が尽きる前に手を打つべきであろう」

「だから買い物に行くって言ってるんだよ」

「うむ。妾も同行しよう」

　悠真は少し考えた。

　彼女が何者なのかは分からないが、村で買い物をする程度なら問題はないだろう。それに、昨夜食事を分けたとはいえ、これからも世話を続けられるほど自分に余裕があるわけではない。

「一緒に来るのは構わないけど、先に確認させてくれ。リゼリアはこれからどうするつもりなんだ？」

「どうする、とは？」

「旅を続けるのか、それとも村でしばらく休むのかってことだよ。行く当てがないなら村長さんに相談してみるけど、俺の家だってまだ修理中だからな」

　リゼリアはすぐには答えなかった。

　彼女は屋敷の庭に目を向け、風に揺れる雑草をしばらく眺めていた。

「……まだ決めておらぬ。少し考える時間が欲しいのだ」

「そうか。だったら急いで決めなくてもいいさ。ただし、うちにいる間はできる範囲で手伝ってくれ。食事だって、いつまでも無料というわけにはいかないからな」

「妾に働けと申すのか？」

「そういう言い方をされると困るけど、誰かと暮らすなら助け合うのは普通だと思うぞ」

　リゼリアは少し驚いたように悠真を見た。

　そのあと、なぜか楽しそうに笑った。

「面白い男だ。妾にそのようなことを言う者は、そう多くない」

「普通の話をしただけなんだけどな」

「よかろう。しばらく世話になる代わりに、できることは手伝ってやる」

「助かるよ。それじゃ、まずは買い物からだな」

　悠真は玄関の鍵が壊れていることを思い出し、出かける前に修理しておくことにした。

　錆びついた金具を取り外し、万象整備で状態を確認する。幸い、内部の部品は摩耗しているものの、完全に壊れてはいなかった。

　魔力を少し流し込むと、歪んでいた金具が元の形へ戻り、鍵が滑らかに動くようになった。

「よし。これで留守にしても安心だ」

　リゼリアは感心した様子で扉を開け閉めしていた。

「そなたの魔法は不思議だな。戦いには向かぬようだが、壊れたものを直せるというのは、なかなか便利ではないか」

「俺もそう思う。これがあれば、古い家でも少しずつ住みやすくできるからな」

「しかし、そなたほどの力があれば、もっと立派な屋敷に住むこともできるのではないか？」

「立派な屋敷は掃除が大変だろう。それに、俺は静かに暮らせれば十分なんだよ」

　悠真がそう答えると、リゼリアは少し考えてから笑った。

「そなたは本当に欲のない男だな。だが、そういう暮らしも悪くはなさそうだ」

　二人は並んで村へ向かう道を歩き始めた。

　背後に残した古い屋敷は、まだまだ修理が必要だった。

　それでも、昨日まで雨風を防ぐことすら難しかった建物には、少しずつ人が暮らせる場所が戻り始めている。

　悠真はそのことに小さな満足を覚えながら、これから必要になる食材や道具のことを考えていた。

　まずは台所を使えるようにしなければならない。井戸も直したいし、できれば寝台も欲しい。

　そして何より、今夜こそ温かい食事を作りたかった。

「ところで悠真よ」

「何だ？」

「村では肉を買えるのか？」

「売っていれば買えると思うけど、予算次第だな」

「では、肉をたくさん買おう。昨夜の干し肉も悪くはなかったが、やはり焼きたての肉が食べたい」

「だから予算次第だって言ってるだろう。野菜も必要だし、パンだって買わないといけないんだぞ」

「むう。人間の暮らしというのは、何かと面倒なのだな」

「面倒だからこそ、工夫するのが楽しいんだよ」

　そう答えた悠真は、隣を歩く美女が何とも複雑そうな顔をしていることに気づき、思わず笑ってしまった。

　リゼリアは不満そうに眉を寄せたものの、やがてつられるように微笑んだ。

　村の入口が見えてきたところで、悠真は一つだけ気になることを思い出した。

「そういえば、リゼリア。買い物に使えるお金は持っているのか？」

「金か？　もちろん持っておるぞ」

「それなら安心だな」

「ただし、普通の店で使えるかどうかは知らぬ」

「……ちょっと待て。それはどういう意味だ？」

　リゼリアは平然と懐から小さな宝石を取り出した。

　陽射しを受けて赤く輝くその石は、素人の悠真にも相当な価値がありそうに見えた。

「これで足りるであろう？」

　悠真は宝石とリゼリアの顔を交互に見比べた。

「お前、まさかパンを買うために宝石を出すつもりだったのか？」

「足りぬのか？」

「足りないんじゃない！　多分、使い方が間違っているんだよ！」

　静かな暮らしを望んでいた悠真だったが、どうやら異世界での生活には、家の修理以外にも覚えなければならないことが山ほどありそうだった。